民间人人皆知 “陈世美”，当作忘恩负义的代名词，可翻遍《宋史》，北宋根本没有状元驸马陈世美这号人物，包拯的传记里，也从没有铡杀驸马的记载。家喻户晓的《铡美案》，不是真实历史，而是一代代文人、民间艺人不断加工、集体杜撰出来的文艺作品。
这个故事最早的文字雏形，出自明代万历二十二年，钱塘散人安遇时编纂的公案小说《增像包龙图判百家公案》，第二十六回题为《秦氏还魂配世美》，这是现存最早出现陈世美、秦香莲名字的文本。不过明代版本和后世大戏差别很大：书中陈世美没有做驸马，他考中功名之后抛弃妻子，派人杀害秦氏，秦氏死后还魂告状，包公判陈世美发配充军，并没有龙头铡处死的激烈结局。
到了清代，地方戏曲蓬勃兴起，花部乱弹盛行，民间艺人把这个包公断案的故事拿来改造，借鉴元代南戏《赵贞女蔡二郎》“书生得志弃糟糠” 的故事母题，又融合民间鼓词，改编出《赛琵琶》《杀庙》等折子戏，不断增加冲突：给陈世美加上状元、驸马身份，增加韩琪杀庙、秦香莲拦轿告状、太后公主出面施压等情节，最终改成包公不惧皇亲国戚，龙头铡怒斩陈世美的版本，梆子戏率先成型，后来京剧、评剧纷纷移植，定名《铡美案》，也叫《秦香莲》，才成为今天大家看到的模样抖音百科。它**并非某一个文人独立写就，是几百年间民间集体创作的成果**。
这个戏之所以在明清大受欢迎，有深刻的时代背景。明清科举制度成熟，寒门子弟可以通过读书科举一跃翻身。但社会上随之出现大量 “富贵易妻” 的现实：不少读书人一朝登科，为攀附权贵，休掉、抛弃贫苦时期陪伴自己的原配妻子，迎娶官宦千金。普通百姓身处底层，面对读书官员攀权负心，没有申诉的渠道，现实之中很难看到恶人得到报应，于是便寄托于戏曲故事之中。
百姓心中渴望一位不畏权贵的清官，敢于对抗皇家势力，替弱势妇女主持公道。包拯，本就是宋元以来民间不断神化的清官符号。老百姓把现实里的委屈、对正义的期盼，全部投射到包公身上。明明是皇亲驸马，犯了欺男霸女、杀妻灭子的罪孽，一样要伏法受刑。《铡美案》本质上，是底层社会对道德失范的控诉，对 “王子犯法与庶民同罪” 的理想社会的向往。
戏曲版完整故事是这样的：北宋年间，湖广均州书生陈世美，家中已有妻子秦香莲，养育一双儿女。他辞别家人进京赶考，一举高中状元，贪恋荣华富贵，隐瞒家中妻儿实情，被皇帝招为驸马。家乡连年灾荒，陈世美父母饿死，秦香莲带着儿女千里跋涉来到京城寻夫。
可陈世美身居驸马府，贪图富贵，坚决不肯相认原配妻儿。为永绝后患，他派遣侍卫韩琪，追杀秦香莲母子三人。韩琪追到古庙之中，面对孤苦的母子，良心不忍，不愿残害无辜，又难以回去复命，自刎于庙中，这就是著名折子《杀庙》。
秦香莲悲愤万分，手持韩琪的钢刀，到开封府包拯处击鼓鸣冤。包拯查清全部案情，传唤陈世美到堂对质。陈世美自恃是当朝驸马，百般狡辩，拒不认罪。公主、太后闻讯赶来开封府，百般袒护，施压包拯，想要逼迫他放过陈世美。
包拯顶住皇室巨大压力，宁可丢掉乌纱帽，也要秉公断案。他不顾太后与公主阻拦，搬出御赐龙头铡，当堂将陈世美处斩，为秦香莲伸冤，大快人心。
很多人听过一种说法，说陈世美的原型是清代清官陈年谷（字熟美）。说此人是顺治年间进士，为官清廉，夫妻恩爱，因为拒绝同乡求官，被人怀恨，把戏曲负心故事嫁接在他名字上泄愤。但史学界对此说法存有争议。明代万历小说就已经写好了陈世美故事，时间早于清代陈年谷，更有可能是后世民间，把戏曲人物附会到清代官员身上的传说，不能当作史实看待。
说到底，《铡美案》不是历史记录，是借北宋的外壳，写明清人间的悲欢。陈世美，是艺术加工出来的负心符号；包公铡驸马，是老百姓心中一场理想的审判。戏台上的铡刀，铡的不是一个古代驸马，而是世人心中痛恨的忘恩负义、趋炎附势。时至今日，这出戏依旧传唱，也正是因为它叩问的道义，从未过时。
