提起西天取经，人们最先想到的往往是《西游记》里唐僧师徒，一路降妖伏魔，历经八十一难，最终取回真经。小说光怪陆离，满是神魔幻想，可很多人不知道，故事的原型，是唐代高僧玄奘一段真实、悲壮的万里孤征。抛开神话，历史上的玄奘，没有神通广大的徒弟，没有妖魔鬼怪，却凭着一人一马，踏遍万里丝路，完成了震撼后世的求法壮举。
真实的玄奘俗名陈祎，自幼出家。唐朝初年，国内佛经译本杂乱，各家说法互相矛盾，为探求佛法本源，他决心远赴天竺（古印度）求取原版梵文经书。贞观元年（公元 627 年），玄奘向朝廷申请西行，但是当时国家禁止百姓私自出境，请求被驳回。贞观三年（公元 629 年），趁着关中灾荒，他混在逃难百姓之中离开长安，偷渡玉门关，孤身踏上西行之路陕西省地方...。
现实里的磨难，不比小说中的八十一难轻松，只是苦难来自天地荒野、人世艰险，而非妖魔。离开玉门关，他首先闯入莫贺延碛大沙漠，也就是书中所说的 “沙河”。这片八百里戈壁，飞鸟绝迹、草木不生。途中他不慎打翻水囊，四日五夜没有一滴水，口干力竭，濒临死亡，靠着心中信念，才勉强走出大漠。之后他翻越帕米尔高原的雪山，寒风刺骨，山路陡峭，不少随行之人冻毙于路途。一路还要躲避边关官兵的追捕，遭遇盗贼劫掠，途经西域各国，语言不通、风俗迥异，随时面临战乱、饥荒的威胁。他也曾在天竺遭遇强盗，险些被害，靠着沉着与佛法感化才得以脱身。一路上没有孙悟空保驾护航，只有沿途少数信佛的西域国王、百姓偶尔接济相助。
玄奘长途跋涉四年多，终于抵达古印度佛教中心那烂陀寺，跟随高僧戒贤法师研习佛法。他在印度学习多年，周游古印度大小邦国，参加佛学辩论大会，名扬天竺，被尊称为 “大乘天”。贞观十七年（公元 643 年），玄奘收拾好梵文经卷、佛像，启程回国。贞观十九年（公元 645 年）正月，玄奘回到长安。这场远行，前后历时十七年，行程五万余里，游历一百多个国家和地区，带回梵文佛经 657 部，还有佛像、舍利等宝物。归来之时，长安百姓争相出城迎接，万人空巷。之后玄奘在长安潜心译经，写下《大唐西域记》，记录沿途各国地理、风俗、物产，成为研究中亚、古印度极为珍贵的史料。
《西游记》的创作，正是以玄奘西行这件真实历史大事为根基，在漫长的民间传说、话本戏曲的基础上，不断加工、想象，最终成书。小说借鉴了史实的核心骨架：故事主角是唐代僧人玄奘，目标是远赴天竺求取佛经，路途漫长艰险，跨越西域诸国，最终成功带回经文。同时作者也借用了玄奘西行里部分真实片段进行改造，比如玄奘和高昌国王麴文泰结拜兄弟的史实，被改编成唐太宗认唐僧为御弟；沙漠、雪山、异国险境，化为小说里流沙河、火焰山等险地。
在史实骨架之上，作者大量穿插虚构的神魔故事，把现实苦难转化成八十一难。真实孤身求法的玄奘，变成了软弱善良、需要徒弟保护的唐僧；凭空创造孙悟空、猪八戒、沙和尚、白龙马四位徒弟，负责斩妖除魔。书中增加金蝉子转世、观音点化、如来佛祖、各路神仙妖魔等神话设定，把人间的盗贼、恶劣环境、异国冲突，全部幻化成妖怪劫难。唐僧身世、江流儿复仇故事，也全都是后世虚构。
《西游记》不是真实历史记录，却借玄奘真实求法的精神内核，写出执着、坚守、不畏艰难的追求。真实玄奘没有神仙护佑，以凡人之躯，跨越万里绝境，这份孤勇，比起小说里师徒取经，同样震撼人心。神话是文学想象，而玄奘西行，是一段真实不朽的文明求索之旅。
